接触器主要由电磁机构、触头系统、灭弧系统、释放弹簧及基座等部分组成。接触器的基本工作原理是利用电磁原理，通过控制电路的控制和可动衔铁的运动来带动触头，从而控制主电路的通断。当接在控制电路中的线圈通电后，衔铁在电磁吸力的作用下被吸向铁心，衔铁运动的同时带动触头动作，使其常闭触头分开，常开触头闭合。当线圈断电或线圈的电压过低时，电磁吸力消失或减弱，衔铁在释放弹簧的作用下释放，触头复位，使控制电路断电、失压与欠压释放保护功能。接触器的电路符号和文字符号如图1-1所示。
1．电磁机构
电磁机构是由吸引线圈、铁心和衔铁组成的。吸引线圈将电能转换为磁能，即产生磁通，磁通对衔铁的电磁吸力使衔铁产生机械位移并与铁心吸合，从而带动触头动作。对于交流接触器，为了减小涡流和磁滞损耗造成能量损失和温升，铁心和衔铁用硅钢片叠成，线圈绕在骨架上做成扁而厚的形状，并与铁心隔离，这样有利于铁心和线圈散热。而对于直流接触器，由于铁心中不会产生涡流和磁滞损耗，所以铁心和衔铁均用整块电工软钢做成。为了使线圈散热良好，通常将线圈绕制成高而薄的圆筒状，且不设线圈骨架，使线圈和铁心直接接触以利于散热。
2.触电系统
触头的作用是接通或分断电路，因此要求触头具有良好的接触性能和导电性能，通常采用铜、银、镍及其合金材料制作触头。接触器的触头分为2类：主触头和辅助触头。主触头用于控制主电路的通或断，辅助触点用于操纵控制电路，每对辅助触点允许通过的电流一般为5A。
3．灭弧系统
触头在通断过程中将产生电弧（因触头间隙中的气体在强电场作用下放电所引起），电弧会烧损触头，造成其他故障。对于小容量继电器、主令电器等，由于它们的触头是通断小电流电路，因此不要求有灭弧装置。而对于额定电流在10A以上的接触器都有灭弧装置。常用的灭弧方法有4种：①桥式结构双断口灭弧，多用于小容量交流接触器；②栅片灭弧，多用于交流接触器；③磁吹灭弧，多用于直流接触器；④过电压和浪涌电压抑制器。当控制电器的触头切断具有感性负载电路时，会在触头间隙产生过电压而引起火花放电（电压高、电流小），使触头产生电磨损以至缩短它的寿命。另外，火花放电造成的高频信号将影响和干扰无线电通信及弱电控制系统的正常工作，为此需要用过电压和浪涌电压抑制器来消除由于过电压引起的火花放电现象。常用的过电压和浪涌电压抑制器有续流二极管和RC抑制器2种。续流二极管适用于直流感性负载电路，使用时反向并联在负载两端；RC抑制器适用于交流感性负载电路，使用时并联在负载两端。
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